Harry Potter, henüz bir yaşındayken öksüz ve yetim kaldığı için Hogwarts Cadılık ve Büyücülük Okulu'nun müdürü Albus Dumbledore tarafından Harry'nin hayattaki tek akrabası olan teyzesi Petunia Dursley'nin yanına bırakılır. Harry burada teyzesi, eniştesi Vernon Dursley ve kuzeni Dudley Dursley ile birlikte yaşamaya başlar. Harry, Dursley'ler tarafından sürekli aşağılanarak ve ezilerek yetişmiştir. Harry, Dursley'lerle kaldığı süre boyunca sihirli dünyadan hiç haberdar olamamıştır. Dursleyler büyücüleri tamamen yok saymayı tercih etmiş ve Harry'ye anne ve babasının bir trafik kazasında öldüğünü söylemişlerdir. Harry sihirden ve büyücülerden bihaber olsada, çocukluğu boyunca hayatında bazı garip olaylara şahit olmuştur (Ceza olarak sıfıra vurulan saçlarının bir gecede uzaması, hayvanat bahçesindeki yılanla konuşabilmesi gibi). Tüm bu garipliklere anlam veremezken bir gün (11 yaşına girmek üzereyken) isimsiz bir mektup alır. Hernekadar Dursley'ler tarafından mektubu okuması engellense de mektupların ardı arkası kesilmez ve en sonunda anahtarların bekçisi Rubeus Hagrid tarafından getirilen bir mektup Harry'e ulaşır. Bu mektupta Hogwarts Cadılık ve Büyücülük okulunda Harry için bir yer ayırtıldığı yazmaktadır.

Yarı-dev Rubeus Hagrid sayesinde Harry, bambaşka bir dünyadan olduğunu öğrenmiştir. O bir büyücüdür. Anne ve babasının kaderini, büyücüler dünyasındaki ününü öğrenir. Ayrıca Harry anne ve babasının ona bıraktığı küçük serveti de öğrenir. Harry'nın büyücülük dünyası ile ilk tanışması Diagon Yolu'nda olur. Harry Ollivander'ın yerinden asasını, Diagon Yolu'ndaki çeşitli dükkanlardan Hogwarts'da ihtiyacı olacak ders kitaplarını, okul cüppesini alır. Ayrıca Hagrid, Harry'e daha sonra adı Hedwig olacak olan karbeyazı bir baykuş armağan eder. Harry, öğrencileri Londra'dan Hogwards'a götüren Hogwarts Ekspresi isimli trende sonradan en iyi arkadaşları olacak olan Ron Weasley ve Hermione Granger ile tanışır. Hepsi Seçmen Şapka tarafından Gryffindor'a seçilirler. Harry, Gryffindor Quidditch takımına yüzyılın en genç arayıcısı olarak katılır. Draco Malfoy, Harry'nin en büyük rakibi olur. Bu sırada Lord Voldemort geri döner. Lord Voldemort Karanlık Sanatlara Karşı Savunma öğretmeni Profesör Quirrell'in bedenini kullanarak Hogwarts'da saklı tutulan felsefe taşını ele geçirmeye çalışır. Felsefe taşı, kendisini kullananı ölümsüzlüğe ulaştıran bir taştır. Fakat Voldemort, Harry, Ron ve Hermione tarafından engellenir.